Ростислав Лебедев в 1970-х стал одним из основателей соц-арта — направления в неофициальном советском искусстве, построенном на ироничном включении идеологических знаков в произведения. Желание разработать альтернативу предшествующим, абстрактным и метафизическим течениям андеграунда привело к возникновению нового радикального подхода к искусству, в котором окружающая советская образность была доведена до абсурда. В этом не было диссидентства или высмеивания власти, скорее Лебедев стремился понять, как работают идеологии и в какой момент своего существования они теряют всякий смысл. Ранние объекты Ростислава Лебедева построены на игре с текстом: пространственные композиции в стиле советской пропаганды легко узнавались, но вводили в замешательство своей парадоксальностью. Одной из самых известных работ того времени является «Сделано в СССР» 1979 года: покрашенный красной краской кубоид с соответствующей надписью на одной из сторон. Скульптура как бы объявляла, что источник ее возникновения является достаточным обоснованием для ее существования, какой бы бессмысленной она ни казалась. В начале 1990-х годов Лебедев пережил творческий кризис, связанный с исчезновением советской действительности и, следовательно, советской идеологии. Вскоре, по его собственным словам, он осознал, что современная реальность функционирует согласно тем же принципам. Художник продолжил следовать своей творческой стратегии: иронично совмещать цитаты из различных уровней культуры, вскрывая политические, идеологические, фрейдистские, связанные с агрессивной сексуальностью, подтексты истории и современности. Его скульптурные объекты и живопись становятся почти всеобъемлющим полем постмодернистской игры, объединяющим все, от искусства и различного масскульта XX века (советского, российского, западного) до видеоигр и будничных сюжетов XXI века. Критическое препарирование истории носит у Лебедева исследовательский, рефлексивный характер.